Geraint Thomas heeft het roze tricot van de Giro d’Italia heroverd en een boodschap gestuurd naar zijn belangrijkste concurrent voor de algemene titel, Primoz Roglic, met een indrukwekkende prestatie op de laatste beklimming van etappe 16 op dinsdag.
De renner van Ineos Grenadiers trok zich terug op de laatste beklimming van de dag naar Monte Bondone, samen met João Almeida (UAE Team Emirates), en vergrootte zo de voorsprong op Roglic van Jumbo Visma. Almeida was degene die als eerste de finishlijn bereikte, maar Thomas lijkt nu in de beste positie te zijn om dit weekend de algemene overwinning binnen te halen.
Nadat het leidende duo zich losmaakte met nog 5 km te gaan, versloeg Almeida Thomas in een sprint tussen twee renners. De Portugese renner, die het roze tricot van de Giro 15 dagen droeg in 2020, behaalde zijn eerste etappeoverwinning in een grote ronde in zijn carrière na een 203 km lange route van Sabbio Chiese met in totaal meer dan 5.000 m hoogteverschil.
“Ik ben super blij, het is een droom die uitkomt,” zei Almeida, die twee keer in de top zes van het algemeen klassement is geëindigd zonder een etappe in de Giro te winnen. “Na vier jaar was ik altijd zo dichtbij en toch zo ver weg. Eindelijk is het me gelukt, dus ja, ik ben super, super blij.”
Thomas heroverde het maglia rosa nadat hij het had verloren aan Bruno Armirail in de veertiende etappe van afgelopen zaterdag en leidt nu met 18 seconden voorsprong op Almeida. Roglic staat op de derde plaats, 29 seconden achter de leider, met Damiano Caruso (Bahrain-Victorious) op een afstand van 2 minuten en 50 seconden achter Thomas op de vierde plaats. Armirail (Groupama-FDJ) zakt naar de zevende plaats in het algemeen klassement.
“Het was een zeer zware dag, veel beklimmingen,” zei Thomas. “Ik ben tevreden met hoe het ging. Ik bevond me in een kopgroep met Almeida, hij was beter in de sprint. Ik ben niet verrast door hem, hij is een zeer sterke renner en een sterke kanshebber voor het maglia rosa.”
Een zorg voor de leider in de wedstrijd is het gebrek aan ondersteunende renners nadat Pavel Sikakov halverwege de etappe van dinsdag gedwongen werd op te geven. Zijn terugtrekking laat Thomas achter met slechts vier teamgenoten van Ineos, nadat hij Tao Geoghegan Hart moest missen vanwege een gebroken heup en Filippo Ganna vanwege Covid.
Etappe 17 van woensdag is een vlakke route van 195 km van Pergine Valsugana naar Caorle, waarschijnlijk wordt dit een etappe voor de sprinters voordat het klimmen in de bergen donderdag wordt hervat.