Geraint Thomas‘s Giro d’Italia-uitdaging verkruimelde toen hij bezweek op de steile hellingen van Monte Lussari in Noordoost-Italië, waardoor zijn dichtstbijzijnde concurrent, Primoz Roglic, de roze leiderstrui overnam met een voorsprong van 14 seconden.
In een zenuwslopende climax van de drie weken durende race onthulde de 18,6 km lange individuele tijdrit eindelijk hoe sterk Roglic, van het Jumbo-Visma-team, werkelijk is. Hij overleefde een rampzalig moment halverwege de etappe toen zijn ketting eraf viel op de steilste stukken.
Ondanks dat herstelde hij zijn rust en ging verder om de etappe met 40 seconden voorsprong te winnen op Thomas van het Ineos Grenadiers-team. Roglic leidt de Giro 2023 met slechts de ceremoniële etappe van zondag in Rome nog te gaan.
Roglic, drievoudig winnaar van de Vuelta a España, heeft er een gewoonte van gemaakt om de overwinning uit handen te laten glippen, het meest berucht in de Tour de France van 2020, en leek net zo verbaasd als iedereen door zijn succes.
“Het is ongelooflijk”, zei hij. “Mijn ketting viel eraf, maar ik heb hem weer teruggeplaatst. Ik had alles kunnen verliezen. Het is pas voorbij als het voorbij is, maar het ziet er goed uit.”
Hoewel Thomas de tijdrit goed begon, kwam hij nooit echt op stoom tijdens de wrede en ruwe beklimming naar de finish van de etappe.
“Ik voelde mijn benen het opgeven op anderhalve kilometer van de top van de beklimming”, zei hij. “Ik wil niet klinken alsof ik excuses maak, maar ik had gewoon niet het gevoel dat ik die echte ‘power’ had.”
Zoals toegestaan in dergelijke etappes, kozen beide renners ervoor om van tijdritfietsen over te stappen op racefietsen aan de voet van de laatste beklimming van de Giro. Thomas besloot ook zijn aerodynamische helm te vervangen door een standaard racehelm.
Na die onderbreking kwam hij echter niet meer op gang en zijn voorsprong van 26 seconden werd gestaag afgebrokkeld, zelfs nadat Roglic gedwongen was om te stoppen en zijn ketting te repareren.
“Primoz verdient dit”, zei Thomas. “Hij had ook een mechanisch probleem en hij pakte nog steeds 40 seconden op mij, dus chapeau voor hem.”
“Als me dit in februari was verteld, had ik waarschijnlijk meteen toegehapt, maar op dit moment is het behoorlijk teleurstellend. Ik denk dat ik, zodra dit doordringt, zeker trots kan zijn.”
Uiteindelijk kreeg Thomas niet de beloning voor zijn consistentie en kon hij zijn spel niet opvoeren op het moment dat hij het meest nodig had, maar zijn record laat zien dat hij in de afgelopen vijf grote rondes waarin hij heeft deelgenomen, vier keer op het podium is geëindigd.
Beide renners begonnen de etappe met veel op het spel. Thomas, nu 37 jaar oud, wist dat dit potentieel zijn laatste kans kon zijn om de Giro te winnen, een race waarin hij vaak te maken heeft gehad met pech.
De 33-jarige Sloveen was vastbesloten om de tragikomische prestatie te vermijden die hem de Tour de France van 2020 kostte op een vergelijkbare bergetappe naar La Planche des Belles Filles. Hij had ook zijn eigen demonen te overwinnen.
Naarmate de beklimming vorderde, sloeg de balans onverbiddelijk door naar Roglic. Er werd geschat dat hij 16 seconden verloor door zijn mechanische problemen, maar hij raakte niet in paniek en hervatte hetzelfde felle ritme toen hij de top van de beklimming bereikte.
Thomas vocht hard, maar leek steeds zwaarder op zijn benen te staan en kon zijn klimtempo niet verhogen. Op sommige momenten was er een gevoel van déjà vu.
In de Giro van 2022 was toenmalig kopman Richard Carapaz van het Ineos Grenadiers-team gedurende de hele laatste week in de leiderstrui, maar hij verloor ook de roze trui in de laatste bergetappe.
Hoewel Thomas teleurgesteld was over zijn prestatie, erkende hij de verdienste van Roglic.
“Primoz verdient dit”, zei hij. “Hij had ook een mechanisch probleem en hij pakte nog steeds 40 seconden op mij, dus chapeau voor hem.”
Nu restte er nog slechts de ceremoniële etappe naar Rome voor Roglic om zijn overwinning veilig te stellen. Hij kon zich opmaken voor de feestelijke afsluiting van een intensieve en emotionele Giro d’Italia.
Terwijl Roglic genoot van zijn triomf, zou Thomas moeten terugkijken op zijn prestaties in de Giro en zich richten op toekomstige uitdagingen. Hoewel de teleurstelling overheerste, kon hij trots zijn op zijn podiumplaats en de constante prestaties die hij heeft neergezet in de grote rondes.
Voor beide renners markeerde deze Giro een belangrijk hoofdstuk in hun carrières, met ups en downs, overwinningen en tegenslagen. Het was een herinnering aan de grillige aard van het wielrennen en de onvoorspelbaarheid van de sport.